Eine externe Festplatte ist ein mobiler Datenspeicher für den temporären Anschluss an einen Computer, ein Notebook, TV-Gerät oder Spielkonsolen. Externe Festplatten werden als Speichererweiterung, für die Datensicherung (Back-ups) oder die Wiedergabe von Fotos und Videos auf einem TV-Gerät eingesetzt. Mit einer externen Festplatte können selten benutzte Dateien, Fotos und Videos archiviert werden. Externe Festplatten sind kompakt und leicht. Sie können problemlos transportiert und bei Bedarf angeschlossen werden. Die Speichertechnologie externer Festplatten ist die gleiche wie bei fest in einem Computer installierten Festplatten. Sie sind als HDD (Hard Disk Drive) mit rotierenden Magnetspeicherplatten und Schreib- / Leseköpfen oder als SSD (Solid State Drive) mit rein elektronischen Halbleiterspeichern erhältlich.

Wegen der geringeren Kosten pro Megabyte Speicher dominieren HDDs den Markt der externen Festplatten aber bis heute. Bei externen HDD Festplatten wird unterschieden zwischen 3,5 Zoll und 2,5 Zoll Festplatten. Eine 3,5 Zoll große externe Festplatte bietet mehr Speicherplatz und einen schnelleren Datenzugriff. Sie sind vergleichsweise schwer und benötigen ein externes Netzteil für die Stromversorgung. 2,5 Zoll große externe Festplatten sind kleiner und leichter. Speicherkapazität und Datenübertragungsrate sind jedoch geringer. Ein separates Netzteil ist für 2,5 Zoll große externe HDDs nicht erforderlich. Die Stromversorgung erfolgt über das Datenkabel. Eine externe SSD Speicherplatte ermöglicht höhere Datenübertragungsraten als eine HDD.

Der Anschluss einer externen Festplatte an einen Computer oder ein anderes Gerät erfolgt bei den meisten Modellen über eine USB-Schnittstelle. Ebenfalls gebräuchlich sind Firewire oder Thunderbolt Schnittstellen. Ein Anschluss über eine eSATA Schnittstelle ist bei einigen externen Festplatten ebenfalls möglich. Eine über eSATA angeschlossene externe Festplatte schreibt und liest Daten ähnlich schnell wie eine interne, an eine SATA-Schnittstelle angeschlossene Festplatte. Das Gehäuse einer externen Festplatte besteht vorwiegend aus einem schlagfesten Kunststoff. Dennoch sind HDD Festplatten bedingt durch die Speichertechnologie stoßempfindlich. Um eine externe Festplatte vor einer Beschädigung durch einen harten Stoß zu schützen, statten verschiedene Hersteller ihre externen Festplatten mit einem Anti-Schock-System aus.

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