POP3 ist die dritte Version des “Post Office Protocol”, eines Übertragungsprotokolls, durch das E-Mails von einem Server abgerufen werden können. Es wird von allen verbreiteten E-Mail-Programmen (“POP-Clients”) unterstützt, und gewährt dem Benutzer Zugriff auf sein E-Mail-Konto (“POP-Server” oder auch “Posteingangsserver”). Die Funktionen, die POP3 dabei ermöglicht, umfassen das Abrufen von E-Mails, das Auflisten des Posteingangs, und das Löschen der E-Mails über das Mail-Programm.

Dabei werden im Gegensatz zu erweiterten Protokollen wie IMAP (“Internet Message Access Protocol”) die E-Mails nicht mit dem Server synchronisiert, d.h. Informationen wie z.B. das Löschen von Nachrichten nicht vermittelt. Auch andere Funktionen, die IMAP beinhaltet, fehlen bei POP3, darunter etwa die Einbettung von Ordnerstrukturen direkt auf dem E-Mail-Server.
Was die Verschlüsselung betrifft, bestehen diverse Möglichkeiten: Grundsätzlich erfordert POP3 nur die Authentifizierung über Nutzername und Kennwort, zusätzliche Mechanismen wie SSL oder SASL können jedoch für verbesserte Sicherheit sorgen.

Um E-Mails zu versenden ist – also zur Kommunikation mit dem Postausgangsserver – ist als Pendent zu POP3 die Nutzung von SMTP (“Simple Mail Transfer Protocol”) üblich.